传说玉藻前为九尾狐的化身，与崇德上皇化身的大天狗以及酒吞童子并称“日本三大妖怪”。
九尾狐源于中国神话传说。《山海经》中出现过四次关于它的记载，其外形长得像狐狸，但有九条尾巴，叫声如婴儿，居住在青丘国(或青丘山)。九尾狐一方面是一种瑞兽，它的肉可以治疗蛊毒，晋代学者郭璞更说九尾狐现世代表天下太平。另一方面九尾狐又会吃人，也是恶兽。
【九尾狐】
《吴越春秋·越王无余外传》记载：
大禹三十岁的时候还未结婚，路经涂山时，遇到一只白色的九尾狐。大禹说：“白者，吾之服也;其九尾者，王者之证也。”这是出现了一个叫“涂山氏”的姑娘，作歌回应大禹：“绥绥白狐，九尾厖厖;我家嘉夷，来宾为王。成家成室，我造彼昌;天人之际，于兹则行。明矣哉!”然后大禹就娶了这位涂山氏为妻。
有学者认为涂山氏就是九尾狐的化身，也有学者认为九尾狐乃是涂山氏部落图腾。后一种观点比较合理。这个神话也说明了当时九尾狐还被视为一种瑞兽。
从魏晋时代开始，中国人对狐狸的印象逐渐下滑，认为狐狸是一种淫秽的动物，出现了狐妖魅人的传说。到了明清时代，这类传说达到了极盛。九尾狐作为狐狸的一种，当然也被赋予淫秽和害人的特性。最为我们熟知的就是《封神演义》中，九尾狐附身于妲己迷惑纣王，最后被姜子牙斩杀的故事。
按日本传说，九尾狐并没有死，而是逃到了印度，化身为华阳夫人，迷惑摩揭陀国的斑邑太子，造成了印度大乱。后来九尾狐又被识破，逃回了中国。在中国潜伏了很长一段时间以后，跟随遣唐使东渡到了日本，化身成玉藻前进宫迷惑鸟羽天皇。
九尾狐日夜吸食鸟羽天皇的精气，导致他的身体日益虚弱下去。大臣们逐渐起疑，请阴阳师安倍晴明入宫替鸟羽天皇占卜。结果安倍晴明看穿了九尾狐的伪装，九尾狐不得不逃出皇宫。
【电影《阴阳师》中的安倍晴明】
鸟羽天皇知道玉藻前的真身后，大为震惊，命令安倍晴明和武将浦介义明、上总介广常率领一万五千大军追杀九尾狐。九尾狐在那须野和追兵展开决战。激战持续了两天两夜，大量士兵伤亡，最后安倍晴明三人用神箭成功射杀了九尾狐。顺便一提，安倍晴明的母亲也是狐妖，安倍晴明这样做算不算残害同类呢?
九尾狐死后，其灵魂附在了当地的一块石头上，每当有生物经过附近时，它就会喷出毒液和瘴气杀死生物，因此被唤作“杀生石”。后来高僧源翁法师路经此地，消灭了九尾狐的亡灵。如今只剩下石头还留在那须野，成为一个热门的旅游景点。